Кремация по санитарно-медицинским соображениям проводилась в России и до 1917 года. Например, «чумной» Форт «Император Александр Первый» был оборудован крематорием для сжигания погибших от чумы лабораторных животных. Но в нём также пришлось кремировать и заразившихся в процессе исследований лёгочной чумой погибших докторов В. И. Турчинович-Выжникевича (1905) и М. И. Шрейбера (1907).

Первый гражданский крематорий был построен также до 1917 года, во Владивостоке, с использованием печи японского производства, вероятно, для кремации граждан Японской империи (во Владивостоке в те годы проживало немало выходцев из Нагасаки).

Однако кремация в России не получила широкого распространения, в основном, вследствие приверженности народа к веками сложившимся православным традициям погребения, предписывающим предавать тело земле. Лишь в начале XX века, по мере роста революционных настроений и влияния атеистических идей, появились первые кружки приверженцев кремации. Во время Гражданской войны началось строительство первого крематория в Петрограде, завершённое в 1920 году. Крематорий был открыт в котельном помещении бывших бань на Васильевском острове, 14-я линия, дом 95—97. Основу его составляла регенеративная кремационная печь «Металлург» конструкции профессора Горного института В. Н. Липина. Крематорий использовался исключительно для сжигания невостребованных и неопознанных тел. Сохранился акт о первой в истории советской России кремации, подписанный председателем Постоянной комиссии по постройке 1-го Государственного крематория и морга, управляющим делами отдела управления Петрогубисполкома Б.Г. Каплуном и другими лицами, присутствовавшими при этом мероприятии. В акте, в частности, записано:

14 декабря 1920 г. мы, нижеподписавшиеся, произвели первое опытное сожжение трупа красноармейца Малышева, 19 лет, в кремационной печи в здании 1-го Государственного Крематория — В. О., 14 линия, д. 95/97. Тело задвинуто в печь в 0 час. 30 мин., причём температура печи в этот момент равнялась в среднем 800 Ц при действии левого регенератора. Гроб вспыхнул в момент задвигания его в камеру сожжения и развалился через 4 минуты после введения его туда…

Печь проработала недолго, с 14 декабря 1020 по 21 февраля 1921, и была остановлена «за отсутствием дров». За этот промежуток времени в ней было сожжено 379 тел, большую часть из которых предали сжиганию в административном порядке, а 16 — по желанию родных или согласно завещанию.

Пропаганда кремации

В 1927 году был построен второй на территории России, но первый в СССР крематорий — Донской (ныне здание частично перестроено для храма преподобного Серафима Саровского) на территории, смежной с Донским Монастырём. Он и был долгое время единственным активно действующим крематорием в стране. Урны с прахом затем размещались в крытом колумбарии в здании крематория и павильонах, или открытых колумбариях, на прилегающей территории.

С открытием Первого крематория идея огненных похорон стала считаться очень модной и прогрессивной. В газетах стали появляться многочисленные статьи, пропагандирующие эту тему и фельетоны, высмеивающие обывательские предрассудки. В 1927—1932 годах действовало «Общество развития и распространения идеи кремации в РСФСР» (ОРРИК), работавшее в тесном сотрудничестве с «Союзом воинствующих безбожников «. В 1932 году оно было преобразовано во Всероссийское кремационное общество.

Пробежав по инерции несколько шагов, вошедший остановился перед стариком швейцаром в фуражке с золотым зигзагом на околыше и молодецким голосом спросил: — Ну что, старик, в крематорий пора?
— Пора, батюшка, — ответил швейцар, радостно улыбаясь, — в наш советский колумбарий.

Он даже взмахнул руками. На его добром лице отразилась полная готовность хоть сейчас, предаться огненному погребению.

В Черноморске собирались строить крематорий с соответствующим помещением для гробовых урн, то есть колумбарием, и это новшество со стороны кладбищенского подотдела почему-то очень веселило граждан. Может быть, смешили их новые слова — крематорий и колумбарий, а может быть, особенно забавляла их самая мысль о том, что человека можно сжечь, как полено, — но только они приставали ко всем старикам и старухам в трамваях и на улицах с криками: «Ты куда, старушка, прёшься? В крематорий торопишься?» Или: «Пропустите старичка вперед, ему в крематорий пора». И удивительное дело, идея огненного погребения старикам очень понравилась, так что веселые шутки вызывали у них полное одобрение. И вообще разговоры о смерти, считавшиеся до сих пор неудобными и невежливыми, стали котироваться в Черноморске наравне с анекдотами из еврейской и кавказской жизни и вызывали всеобщий интерес.

— Ильф и Петров — «Золотой телёнок», 1931 г.

Кремировали не только простых людей, но и заслуженных членов партии, правительства и других знаменитостей страны Советов: Владимира Маяковского, Максима Горького, Валерия Чкалова, С. Кирова, В. Куйбышева, С. Орджоникидзе, А. Богданова и многих других. Их прах был захоронен в Донском колумбарии, на Новодевичьем кладбище или в Кремлёвской стене. Даже в романе «Мастер и Маргарита» покойного Берлиоза везут именно в Донской крематорий. В СССР особо отличившихся знаменитостей кремировали и помещали их прах в Кремлёвской стене.

Кремация в годы Великой Отечественной войны

В начале 1942 года в блокадном Ленинграде в связи с резким возрастанием смертности городского населения похоронные службы оказались физически не в состоянии справиться с ежедневным захоронением на кладбищах города тысяч умерших. Положение дел было существенно облегчено организацией крематория. Первая, экспериментальная установка была запущена в городе Колпино 10 февраля 1942 года на термическом участке цеха № 3 Ижорского завода. Было кремировано семь трупов, после чего специальная комиссия, «с гигиенической точки зрения», сочла «необходимым рекомендовать и развивать сжигание как средство реальное и необходимое в данной обстановке». 27 февраля 1942 года Ленгорисполком решением № 140-с постановил: «Разрешить исполкому Колпинского райсовета депутатов трудящихся и дирекции ордена Ленина Ижорского завода производить сжигание трупов в термических печах завода». Крематорий в Колпине действовал четыре месяца (с февраля по май), и за это время в нём были кремированы останки 5524 человек. Большинством из них были бойцы Красной Армии, павшие на колпинских рубежах. Их прах был захоронен в братской могиле у цеха № 2.

Опыт колпинцев через короткое время был использован и в масштабах всего Ленинграда. В марте 1942 года по решению городских властей был переоборудован в крематорий 1-й кирпично-пемзовый завод, находившийся на территории современного Московского парка Победы. 16 марта 1942 года состоялась первая кремация ста пятидесяти трупов. После того как крематорий стал работать на двух печах и в три смены, его пропускная способность увеличилась. Так, например, 18 апреля было подвергнуто сжиганию 1425 останков, а всего к 1 января 1943 года кремировано 109 925 трупов. Благодаря работе крематория в Ленинграде значительно улучшилась эпидемиологическая ситуация, а с 1 июня 1942 года на городских кладбищах была прекращена практика массовых захоронений. Блокадный крематорий функционировал на протяжении почти трёх лет (по другим данным, уже 15 ноября 1943 года кирпичный завод приступил к выпуску своей обычной продукции). За это время в его печах, только по предварительным подсчётам, были сожжены тела более чем ста тысяч жителей города и воинов. Их пепел был погребён в расположенных поблизости карьерах, где в наши дни располагаются парковые пруды.

Перечень крематориев в России

Востребованность кремации в России неуклонно растёт, крематориев в России в два раза больше чем их было в СССР. За последние 10 лет  введено в эксплуатацию 11 крематориев, из них 4 в 2015 году. Так как не все государственные крематории рентабельны, увеличивается количество частных.

В настоящее время в России имеется 28 крематориев в 26-х городах: по два в Москве (Митинский, Хованский) и в Балашихе (Николо-Архангельский(1972 крупнейший в Европе), Носовихинский(частный 1999), Санкт-Петербурге,  Архангельске(2015),  Артёме(2001), Барнауле(2015), Владивостоке(1917), Волгограде(2011), Екатеринбурге(1982), Калининграде(2018), Магнитогорске (частный 2019), Нижнем Новгороде(2017), Нижнем Тагиле(1998), Новокузнецке(2002), Новороссийске(2016), Новосибирске(2003), Норильске(2002), Ростове-на-Дону(2000), Сургуте(2008), Симферополе(частный 2018), Туле(частный 2013), Челябинске(частный 2007), Улан-Уде(частный 2019), , Хабаровске(2014), Ярославле(2015). В большинстве своём их услуги популярны у населения (кремацию в этих городах выбирают родственники в среднем 45 % умерших). Наибольший процент — в Санкт-Петербурге, Норильске и Москве (65—75 % всех умерших). Самый большой крематорий в Европе — Николо-Архангельский в Балашихе — оборудован семью двойными кремационными печами. Его строительство было завершено в марте 1972 года. Он занимает площадь 210 га, и в нём имеется шесть нерелигиозных траурных залов, которые используются при атеистических похоронах.

Самым экологичным считается запущенный в эксплуатацию в 2011 году кремационный комплекс в Волгограде. Его кремационная установка приобретена в Германии и включает в себя кремационную печь типа КЕ 400 с хромосорбционным фильтром высокой очистки.

В 2012 году в Нижнем Новгороде началось строительство крематория рядом с крупнейшим кладбищем в Европе. Функционирует с 2017 года.

В Казани, Уфе, Самаре, Ульяновске, Перми, Омске, Ижевске и в ряде других российских городов крематории находятся в стадии проектирования или строительства.